«Cette disposition à admirer, et presque à vénérer, les riches

et les puissants, ainsi qu'à mépriser, ou du moins à négliger, les

personnes pauvres et d'humble condition, quoique nécessaire à

la fois pour établir et pour maintenir la distinction des rangs et

de l'ordre de la société, est en même temps la cause la plus grande

et la plus universelle de la corruption de nos sentiments

moraux. Les moralistes de toutes les époques se sont plaints que

la richesse et la grandeur soient souvent regardées avec le

respect et l'admiration seulement dus à la sagesse et à la vertu ;

et que le mépris, dont le vice et la folie sont les seuls objets

convenables, soit souvent très injustement attaché à la pauvreté

et à la faiblesse.»

OEuvre fondamentale d'Adam Smith, la Théorie des sentiments

moraux traite du problème éthique essentiel du siècle des

Lumières, tout empreint de l'idée selon laquelle la conscience

morale, définie comme la loi de Dieu, n'explique pas les motivations

humaines de façon adéquate. La Théorie propose également

une philosophie du lien social, qui servira de fondement

aux réflexions ultérieures de Smith, dans le domaine économique

comme dans le domaine politique.