Que nous dit aujourd'hui la photographie sur le travail d'hier, que nous montre-t-elle et que nous cache-t-elle ? Comment faire la part de son "objectivité" - la réalité de cet atelier ou de ces travailleurs - et de sa "subjectivité" - le choix du cadrage, de la mise en scène, le regard du photographe. Consacré à la photographie comme source documentaire sur le travail, ce livre rend compte de diverses expériences de professionnels de l'image : photographes-salariés, muséographes, archivistes, historiens.

Ce livre réunit autour des travaux de recherche de deux sociologues, des photographes d'usines, des muséologues qui s'attachent à déchiffrer les intentions, les formes, le sens des représentations dans la pratique de la photographie du travail. L'ensemble est très riche, aussi bien dans l'analyse fouillée de certains documents - qui sont de véritables leçons de méthode - que dans les réflexions sur l'insertion du photographe dans le collectif de l'usine. Il propose aux sociologues du travail les outils d'une évaluation critique des corpus constitués, aux historiens de l'industrie, un emploi raisonné de ces documents ; il analyse le travail du photographe dans cette situation particulière de salarié d'une entreprise, ce qui renvoie aussi bien à des questions relatives au matériel, aux procédés techniques qu'aux relations humaines et aux rapports sociaux. On ne pourra plus désormais exploiter ces corpus de photos, fût-ce pour une exposition, sans recourir à l'efficace analyse de ce regard nouveau sur la sociologie du travail.

La photographie est une image d'un genre particulier puisqu'elle garantit l'existence de ce qu'elle représente. Elle est en cela un remarquable objet documentaire. Mais ce qu'on appelle photographie désigne également l'activité pratique dont procède l'image : commande, mise en scène, cadrage, point de vue ... Quelle est alors cette qualité qui fonde, de l'album familial à l'exposition de musée et y compris dans l'activité scientifique, nombre des usages documentaires de la photographie ? L'image est-elle le document de ce qu'elle figure ou de l'activité dont elle procède ? Cette question est au coeur du débat soulevé dans cet ouvrage. A partir de l'analyse d'un ensemble très riche de photographies tirées principalement d'archives d'usines ou de mines de la région lyonnaise, des professionnels de l'image (photographes, historiens, muséographes, archivistes, chercheurs) confrontent leurs démarches avec une même interrogation : comment la photographie du travail peut-elle être considérée tout à la fois comme image du travail (celui des ouvriers ou des mineurs photographiés) et comme produit d'un "travail" (le travail proprement photographique)? Une multiplicité d'approches qui fouillent les documents du passé afin de leur restituer une "nouvelle objectivité".