Dans ce livre pionnier, Martin Petitclerc étudie ces associations mutualistes qui ont cherché, à l'époque du libéralisme triomphant, à développer la solidarité de la classe ouvrière pour la protéger des aléas de l'existence. Il explique les raisons de leur succès comme les limites de leur action. Il étudie les rapports qu'elles ont entretenus avec les élites cléricale ou financière et le rôle qu'elles ont joué dans la prise de conscience politique des ouvriers. Il éclaire ainsi les questions relatives aux origines de l'économie de marché, de la protection sociale, du syndicalisme, du droit associatif et des coopératives...