A la terrasse d'un petit café parisien en 1920 s'instaure un dialogue entre Paul Valéry et Monsieur Teste. L'auteur définissait son héros de la façon suivante : "Monsieur Teste est un personnage obtenu par le fractionnement d'un être réel dont on extrairait les moments les plus intellectuels pour en composer le tout de la vie d'un personnage imaginaire".