Se fondant sur des études de cas, l'auteur forge un cadre théorique afin d'expliquer le déclenchement des actions collectives. Il examine les motivations et les interactions qui conduisent un groupe à passer à l'action, les tentatives d'anticipation, les tâtonnements et les traditions de mobilisation qui se jouent en amont d'une manifestation, d'une grève ou de toute autre forme de protestation.