La religion des Romains a mauvaise réputation.

Comparée aux religions universelles dites du

Livre, elle paraît dénuée d'intérêt. Ignorant

l'idée de révélation, dépourvue de croyances et

de dogmes, elle ne se compose que de rites et

d'obligations rituelles. C'est précisément ce ritualisme

volontiers prosaïque qui a longtemps été

mal compris, voire méprisé. Or rites et sacrifices

peuvent manifester une pensée théologique ou

philosophique implicite : ils mettent en

scène les hiérarchies qui existent dans ce

monde-ci et dans l'au-delà, entre les

hommes et les dieux, entre les dieux

eux-mêmes, et entre leurs partenaires

humains. Ainsi, la découpe d'un boeuf,

l'ordre de distribution des parts de viande,

ou même la manière de les consommer

en disent long sur les relations entre les

dieux et les humains. C'est ce que montre

John Scheid, à travers l'analyse de certains

sacrifices pratiqués à Rome entre le

II^e siècle avant notre ère et le III^e siècle

après J.-C. : celui de la confrérie religieuse

des frères arvales, ceux des Jeux séculaires,

les prescriptions sacrificielles de Caton le

censeur, et enfin les sacrifices funéraires. Ces

actes sacrificiels, dont l'exécution laisse libre

cours à une floraison d'interprétations et de

croyances, attestent du problème du sens dans

une religion sans foi.