C'est sous le règne de Philippe Auguste que naît la ville-capitale.

Nommant baillis et prévôts, administrant un

authentique budget, le roi façonne aussi le visage de Paris :

en 1200, la construction de Notre-Dame est à demi achevée,

les rues et les places de l'île de la cité sont pavées, et des

murs d'enceinte se dressent autour de la rive gauche. La

population - quelque 50 000 habitants - est aussi dense qu'elle est mélangée :

prostituées et clercs vivent parfois dans la même maison, les unes au rez-de-chaussée,

les autres à l'étage.

Pour ressusciter cette ville dont le Paris d'aujourd'hui conserve des traces, John

Baldwin, professeur d'histoire médiévale à l'université Johns Hopkins de Baltimore et

grand spécialiste de Philippe Auguste, s'est fixé une règle : n'exploiter que des sources

comprises entre 1190 et 1210. La méthode se révèle féconde, qui met au jour, tel un

instantané, les unions rocambolesques de Philippe Auguste et ses démêlés avec

le pape, les débats sur le crédit, l'essor de la scolastique ou encore l'art

d'aimer des théologiens...