Grâce au Digeste de Justinien, les oeuvres des juristes romains ont constitué le droit en vigueur dans de nombreux pays d'Europe, du XI^e au XIX^e siècle. Mais ces écrits ont suscité plus d'intérêt pour leur contenu juridique que pour leurs qualités littéraires. D'où cette question initiale : Les juristes romains étaient-ils des écrivains ? Leurs oeuvres constituent-elles une littérature ?

S'appuyant sur une documentation riche et variée, l'auteur propose, dans une approche au croisement du droit, de la philologie et de l'histoire, de redonner une place à cette « littérature invisible » . Soumettre les écrits des juristes aux méthodes et questions habituellement réservées aux oeuvres littéraires permet d'identifier les nombreux liens que la pensée juridique a établis avec les autres domaines de la culture antique afin de parvenir à une résolution équitable des conflits grâce à l'argumentation.

Partant du point de vue des lecteurs antiques, l'ouvrage présente trois attitudes que le juriste pouvait adopter dans sa pratique : celle du philosophe, de l'historien ou de l'enseignant.

Cet ouvrage est issu d'un cycle de conférences dispensées au Collège de France.