Carrière météorique que celle de Barras, né en 1755 dans une

famille provençale modeste. En 1782, lorsqu'il quitte l'armée après

des missions aux Indes et au Cap, il n'est qu'un obscur lieutenant aux

moyens de subsistance inconnus, qui végète jusqu'à la Révolution,

dans laquelle il s'engage résolument. A partir de 1792, il connaît

une ascension fulgurante qui le propulse, de novembre 1795 à

novembre 1799, à la tête de la France aux côtés de quatre autres

Directeurs, après que la chute de Robespierre l'a porté sur le devant

de la scène. Brusquement, le coup d'Etat de Brumaire met fin à sa

trajectoire, et Bonaparte, qu'il avait beaucoup aidé, le chasse avant

de l'exiler. Dès la chute de l'Empire, Barras regagne Paris et y meurt

en 1829 sans plus avoir l'occasion de jouer un rôle politique.

Aujourd'hui encore, sa mémoire souffre d'une réputation exécrable :

il aurait été flambeur, vénal, libertin, débauché. Au terme d'une

analyse serrée des sources, l'auteur démontre que la plupart de

ces imputations proviennent d'une légende noire forgée par les

brumairiens, qui cherchaient ainsi à légitimer leur coup d'Etat

de novembre 1799. Cette biographie ne vise pas à rendre le

personnage plus vertueux qu'il ne l'était, mais à montrer l'homme

politique atypique qu'il fut, dirigeant d'un pays en recherche de

stabilité.