Surpopulation, violence, risques liés à la présence de

détenus atteints de troubles mentaux, évasions spectaculaires

: on croirait lire le sommaire d'une enquête sur les prisons

de France en ce début de XXI^e siècle. Or ceci se passe au

début du XVII^e et, sans un certain Barthélémy Dumont, nous

n'en saurions rien.

Qui est Barthélémy Dumont ? Un de ces inconnus

de l'histoire rencontrés au hasard des archives et dont le

témoignage est d'autant plus précieux qu'il n'était pas destiné

à la postérité. En charge, de 1608 à 1625, de la Conciergerie

du Palais de justice de Paris, il a été confronté aux mêmes

problèmes que n'importe quel directeur d'établissement

pénitentiaire actuel... plus quelques autres qui ont

disparu.

Car, à l'époque et si incroyable que cela puisse

paraître, on entre à la Conciergerie comme dans un moulin,

on en sort presque aussi facilement. Une masse bigarrée de

prisonniers allant du sorcier de village au prince polonais en

passant par Ravaillac. Des personnels en nombre dérisoire,

dépourvus de toute formation et payés au rabais. La hantise

des catastrophes (incendies, inondations) qu'il faut gérer

avec les moyens du bord. Surtout, le contrôle tatillon de la

justice qui ouvre une enquête au moindre incident.

C'est d'ailleurs grâce à ce contrôle que Barthélémy

Dumont et, avec lui, la vie au quotidien de la Conciergerie

sont sortis de l'oubli. De là, ces Mémoires qu'il aurait pu

écrire et qui jettent un coup de projecteur inattendu sur la

plus célèbre prison de l'Ancien Régime.