Lorsqu'un soir de 1925 Marie Vassilieff présente à ses amis sa

série de «portraits-poupées», Cendrars ne cache pas son émotion

: l'artiste russe a fait de lui un fétiche nègre. Elle a perçu le

continent noir qui habite son âme. Alors que l'Europe a sombré

durant la Grande Guerre, l'Afrique offre aux yeux du poète

une puissance de régénération. En 1921, son Anthologie nègre

fait date comme Les Demoiselles d'Avignon de Picasso, quinze

ans plus tôt. Cendrars est le premier à considérer comme des

oeuvres d'art les contes oraux qu'il a compilés chez des missionnaires

ou des colons qui n'y voyaient que documentation

ethnologique. Il s'est fait griot pour rendre voix à des textes

dont il veut restituer la force vive. Pour Michel Leiris, «plus

qu'un livre, c'est un acte».