L'homme du Moyen Âge est d'abord un paysan (ou une paysanne).

Entre l'an 500 et l'an 1 500, les habitants de l'Europe sont

pour plus des trois quarts des ruraux qui vivent principalement

du travail de la terre. Mais la réalité du paysan est autre que celle

de l'imaginaire collectif. Bien plus que les moines, le paysan fut

le principal acteur de la transformation des paysages, de la création

des villages qui sont encore les nôtres, du peuplement des

villes nouvelles et de la mise sur pied d'une agriculture capable

de nourrir davantage de bouches. La plupart du temps, il est

mieux nourri et vit mieux que son descendant de l'époque de

Louis XIV. Politiquement, il a su s'organiser en communautés

dynamiques appuyées sur des institutions originales à l'origine

de nos municipalités rurales. Dans l'ensemble, ces communautés

se sont avérées capables de défendre les droits de leurs membres,

en justice ou les armes à la main et d'amener les seigneurs

à accepter des compromis en matière de liberté personnelle, de

prélèvement économique ou d'autonomie administrative.