Martin est le jeune fils d'un de ces artisans de la soie qu'on appelait les « canuts », à Lyon, au XIX^e siècle.

Lors de la livraison qu'elle fait d'une pièce de velours particulièrement luxueuse, sa mère est attaquée dans la rue par un voleur qui la dépouille de son précieux chargement. Et sans l'argent qu'aurait rapporté cette vente, il n'y a plus de quoi payer les ouvriers dont l'aide est nécessaire pour exécuter la commande suivante.

Que peut faire Martin pour tirer sa famille de ce mauvais pas ? Peut-être quelque chose, avec l'aide inattendue d'une « espionne » et grâce au renfort d'une célèbre marionnette.