Les Souvenirs littéraires se différencient des Mémoires historiques par la matière traitée (les écrivains et leur microcosme) et la période couverte (1850-1950). Un auteur relate en témoin ce qu'il a vu et entendu au sein du milieu littéraire qu'il fréquentait jadis : tels sont les paramètres les plus apparents de ce qui constitue un genre à part entière, dont la valeur n'est pas que documentaire.

Au-delà des anecdotes qu'il procure, le corpus très abondant de ces Souvenirs intéresse en effet aussi bien l'histoire et la sociologie de la littérature que l'analyse des figurations de la vie littéraire.

Le présent ouvrage s'emploie à cerner la poétique particulière de ce genre à partir d'un large éventail de témoignages sur le romantisme, le Parnasse, le naturalisme, le symbolisme et le surréalisme. Il rassemble à cet effet - débats compris - les actes d'un colloque qui s'est tenu en 2016 à l'université de Paris Nanterre.