Rendu célèbre par le Tableau de Paris (1782-1788) et le Nouveau Paris (1799), Louis Sébastien Mercier (1740-1814) a publié d'autres ouvrages notables comme L'an 2440. Rêve s'il en fut jamais (1771), Du théâtre (1773), Mon bonnet de nuit (1785).

Dans cette oeuvre foisonnante qui reste injustement oubliée, les Songes et Visions philosophiques (1788) occupent une place singulière: cet ouvrage révèle, en effet, toute une part nocturne de l'écrivain qui fait de celui-ci un extraordinaire passeur entre les Lumières et le Romantisme. Mercier avait déjà publié, en 1768, des Songes philosophiques qu'il reprend vingt ans plus tard en leur adjoignant des Visions plus fuligineuses. Ce livre (lu par les romantiques allemands et plus particulièrement par Jean Paul) permet de prendre la mesure des métamorphoses de l'écriture du rêve dans les dernières années du dix-huitième siècle, c'est-à-dire d'une profonde révolution esthétique.