La découverte des groupes sanguins est à l'origine du prodigieux

essor de la transfusion sanguine. Karl Landsteiner (1868-1943) eut un rôle

fondamental dans cette avancée. On lui doit la découverte du principal

groupe sanguin, le groupe ABO, en 1900-1901, mais aussi des facteurs M

et N du groupe MNSs, et du groupe P en 1927. Enfin, il contribue avec

Philip Levine et Alexander Wiener à la découverte du groupe Rhésus

(1937-1940). Mais son oeuvre scientifique, immense, ne se limite pas aux

groupes sanguins humains. Ses recherches ont aussi porté sur les groupes

sanguins des primates, les mécanismes immunologiques de production

des anticorps, la bactériologie, avec des études sur la syphilis et les

rickettsies, la virologie, avec d'importants travaux, menés en

collaboration avec l'Institut Pasteur de Paris, sur la transmission du virus

de la poliomyélite (1908-1913). En 1930, Landsteiner est lauréat du prix

Nobel de Physiologie ou Médecine pour sa découverte des groupes

sanguins chez l'homme.

Né à Baden, près de Vienne, enfant unique d'une famille juive,

Landsteiner a une jeunesse viennoise. Il est Docteur en Médecine de

l'université de Vienne en 1891, assistant dans les instituts d'hygiène

puis d'anatomopathologie de la faculté de médecine et, en 1908, chef

du service d'anatomopathologie («prosecteur») d'un hôpital viennois.

Il se marie en 1916 ; son fils, qui restera enfant unique, naît en 1917.

Chassé par la misère de l'après-guerre et l'effondrement de l'Empire

austro-hongrois, Landsteiner quitte Vienne, avec sa famille, pour La Haye

en 1919, puis pour New York en 1923, où il prend la direction d'un

laboratoire de recherche à l'Institut Rockefeller. Il y travaille jusqu'à sa

retraite officielle en 1939, et même jusqu'à sa mort.