Des sentiers et des pirogues préhistoriques au TGV et aux autoroutes d'aujourd'hui,

c'est à une grande rétrospective que Gérard Blier convie son lecteur :

voies romaines, chemins des pèlerins de Compostelle, gabares, ports d'exportation

du Moyen Âge et des Temps modernes, puis l'extraordinaire aventure du

chemin de fer... Il en résulte une analyse fine de la structure géographique de la

région, un peu comme une radiographie de son «squelette», qui fournit une série

de repères nouveaux expliquant l'histoire de ces deux provinces liées d'Aunis et

de Saintonge devenues la Charente-Maritime.

L'impact du littoral a toujours constitué une de ses caractéristiques fortes du

département - d'où son nom ! -, que cela soit à travers ses ports ou aujourd'hui,

plus encore, avec sa vocation touristique. Mais jamais l'intérieur n'en fut absent :

approvisionnement de la côte en vivres ou en produits exportés à l'exemple de ce

que représenta pendant des siècles la Charente, artère fluviale majeure du pays,

ou rôle toujours renouvelé de Saintes comme plaque tournante, routière ou ferroviaire.

L'histoire des transports est sans doute un des meilleurs angles qui

soient pour comprendre un pays dans ses nuances. Et dans ses pesanteurs...

Que telle époque choisisse le tracé de ses chemins sur les plateaux ou en fond

de vallée, voilà qui marque, souvent pour des siècles, les politiques en matière

de transport : selon qu'elles héritent des anciens chemins seigneuriaux ou des

splendides artères dessinées par les intendants au XVIII^e siècle, les routes actuelles

sont plus ou moins sinueuses ou rectilignes, donc plus ou moins coûteuses à faire

évoluer ; de même, les voies de chemin de fer du centre et du sud du département

souffrent encore des tracés établis par la Compagnie des Charentes qui souhaitait

investir au minimum !

Le passé détermine en grande partie de quoi sera fait le futur. L'étude de Gérard

Blier envisage donc l'avenir avec la sérénité de celui qui connaît ses racines.

Il y eut peu d'erreurs graves dans l'histoire des transports en Charente-Maritime

(à part le fameux canal de La Rochelle à Marans !), il n'en reste pas moins de

multiples abandons dus à l'évolution technique ; ils figurent la part du souvenir

et de l'émotion qu'une telle histoire aussi génère : quelques rotondes de dépôts de

locomotives, quelques gares désaffectées aux allures de petites villas florentines,

quelques cartes postales anciennes de tramways ruraux ou balnéaires, quelques

ponts magnifiques comme ceux de Tonnay-Charente ou de Rochefort... Mais les

grands viaducs actuels (Ré, Oleron, Rochefort ou la Seudre) savent aussi bien

allier l'utilité économique à l'esthétique du paysage... La réflexion dépasse ici

l'analyse technique ; à travers le prisme du transport, elle considère «le poids des

initiatives humaines dans la formation des unités régionales».