Sur une île où douze personnes sont réunies autour d'un dîner dans un vieux monastère, l'un des invités - le narrateur, qui est journaliste et écrivain - se voit remettre une petite boîte en bois dont le couvercle est gravé de quatre initiales. Dès lors, il vivra dans l'obsession d'en déchiffrer le sens. Dix ans plus tard, à l'autre bout du monde, il croit reconnaître l'un des convives du monastère, celui qui, peut-être, détient la clef de l'énigme...

Bernardo Carvalho s'amuse à brouiller les pistes. Il se livre à un jeu complexe d'identités et, en désignant tous les lieux et les personnages de ce roman par leurs initiales, il entraîne le lecteur dans un véritable labyrinthe.