Dans les analyses pénétrantes qu'elle avait consacrées à la crise de l'école américaine dans les années soixante, Hannah Arendt avait diagnostiqué le caractère fatal de la subversion de l'éducation par la pédagogie et du transfert de l'autorité au monde enfant, qui ont gagné depuis tous les systèmes éducatifs occidentaux, atteints à présent par tous les maux dont elle avait fait alors l'annonce prophétique. Mais c'est son oeuvre tout entière qui en révèle le sens, à la lumière des ruptures du siècle, de la perte de la tradition, de la crainte d'un retour du mal, de l'aliénation du monde moderne. En définissant l'appareil conceptuel qui permet de penser l'école d'aujourd'hui, marquée par l'univers de la consommation, les phénomènes de masse, la perversion de la culture par le loisir, elle a édifié la philosophie de l'éducation de la modernité et elle a renouvelé la promesse humaniste de rendre «tous les commencements possibles».