Cet ouvrage retrace le parcours intellectuel de John Rawls du libéralisme vers l'égalité sociale à travers l'étude de l'ensemble de son oeuvre et des archives de l'auteur à Harvard. L'étude montre, contrairement à une littérature secondaire nombreuse mais morcelée, aux interprétations souvent contradictoires, que les derniers travaux de Rawls concluent à l'impossibilité pour le système capitaliste - du laissez-faire et de l'État-Providence - de répondre aux exigences de la justice comme équité. L'amélioration de la situation des plus défavorisés passe par le dépassement du système capitaliste. Ce qui conduira Rawls à tracer les grandes lignes d'un système alternatif, une utopie réaliste capable de répondre aux exigences de démocratie et de justice sociale.