« Jusqu'ici, en correspondance avec la civilisation que nous vivions,

le prêtre était présent comme un notable, un peu dans la même ligne

qu'une autorité civile. Il suffisait de mettre un prêtre dans un village

pour y créer un climat de piété et de bon ordre ». C'est ce qu'observe,

en 1963, un religieux fribourgeois dans une correspondance à

l'évêque de Lausanne, Genève et Fribourg, Mgr François Charrière.

Dans le même temps, une enquête sociologique juge le clergé des

paroisses rurales « zélé », mais « sous occupé ». Un demi-siècle plus

tard, le prêtre catholique se fait toujours plus rare et socialement

invisible, en Suisse romande. Sa figure se retire des paroisses, des

institutions, de toute une société. En 1960, les diocèses romands revendiquaient mille prêtres séculiers, ils n'en comptent plus que quatre cent. Pourtant, Michel de Certeau observe, en 1987, que leur

image fascine encore, « telle une relique de sociétés disparues ». Et la

présence du curé reste toujours recherchée dans les moments cruciaux de la vie, du baptême au mariage, jusqu'à la mort.

Comment comprendre ces mutations profondes qui bouleversent

l'état du clergé ? Quels sont, de 1945 à 1990, les changements dans le

cursus du clergé depuis le recrutement jusqu'à l'expérience du

ministère, en passant par les années du séminaire ? Grâce à des

sources d'archives inédites, cette thèse s'interroge sur les perceptions que s'en donnent l'institution et ses acteurs, des évêques aux supérieurs de congrégations, jusqu'aux curés de paroisse et aux séminaristes.