Le duel est la cérémonie politique par excellence en France, le passage obligé de la prise du pouvoir.

Entamée sous la Révolution française par l'affrontement Danton-Robespierre, cette cérémonie s'est poursuivie au XIX^e siècle par l'opposition entre Victor Hugo et Napoléon III, puis la rivalité Ferry-Gambetta et au XX^e siècle à travers les figures de Jaurès face à Barrès, de Blum face à Thorez et bien sûr de de Gaulle face à Pétain, avant de trouver sa consécration dans l'élection du Président de la République au suffrage universel.

Un nouveau et dernier chapitre traite du duel - à bien des égards inédits - entre Ségolène Royal et Nicolas Sarkozy: deux belligérants plutôt jeunes et inexpérimentés, là où cette cérémonie du pouvoir semblait à chaque fois consacrer l'expérience en politique; une femme - évidemment la seule de l'ouvrage; et deux manières de concevoir et pratiquer la politique largement renouvelées. Ce duel marque l'entrée de la politique française dans un nouvel âge.