Communauté juive fondée vers le II^e siècle avant J.-C., les Esséniens

- qui disparaîtront deux siècles plus tard vers 70 après J.-C. - n'ont pas

fini de susciter des interrogations. Établie sur les rives de la mer Morte,

l'existence de la communauté est mentionnée au début de notre ère par

Flavius Josèphe, Philon d'Alexandrie et Pline l'Ancien. Aussi la découverte,

en 1947, des fameux manuscrits de Qoumrân a-t-elle créé une ferveur

exceptionnelle, à la mesure du mystère qui a toujours entouré ces

«philosophes du désert».

Avec ce livre, Anne Gugenheim-Wolff nous invite à découvrir la vie quotidienne

des Esséniens. Elle nous présente :

- leurs règles de vie très strictes ;

- la philosophie religieuse de la communauté ;

- la réalité politique et religieuse de la Palestine à cette époque ;

- la grande «épopée» de la découverte des rouleaux...

Alors, qui étaient vraiment les ascètes à tunique blanche ? Étaient-ils,

comme certains l'ont d'abord affirmé, les tout premiers chrétiens ? Jésus

comptait-il parmi leurs fidèles ? Et Jean le Baptiste ? Que nous a appris

réellement le déchiffrement des milliers de fragments de rouleaux découverts

à Qoumrân ?