Les auteurs dressent le bilan de la Société de géographie, créée en 1821 par 217 personnalités. Rassemblant à la fois des militaires, des diplomates, des savants et des politiques, elle rayonne grâce à ses nombreuses explorations sur tous les continents et océans, à la réputation de ses membres et à son rôle dans l'organisation des expositions universelles de Paris.