Le livre de Marcel Hénaff ne se propose pas de faire le point sur les débats et les querelles qui ont entouré le mouvement structuraliste dans les années 60-70. Car, si Lévi-Strauss est intervenu dans beaucoup de domaines de savoir, son terrain d'étude et de recherche reste l'anthropologie. Ce dossier concentre donc son analyse sur les questions suivantes : Qu'est-ce qui définit l'ethnologie parmi les autres sciences de l'homme ? Pourquoi la parenté constitue-t-elle une part si importante de son champ d'étude et comment Lévi-Strauss en a-t-il renouvelé l'approche en partant de la question de la prohibition de l'inceste ? Qu'entend-il par symbolisme ? Et par pensée sauvage ? Qu'est-ce que le totémisme ? Qu'est-ce qu'un mythe ? Comment apprendre à interpréter des histoires apparemment absurdes qui mêlent les hommes, les plantes, les objets, les animaux ? Qu'est-ce que l'anthropologie peut nous apprendre sur l'art et son rapport à la société ? Et, finalement, qu'est-ce qui différencie nos sociétés dites historiques de celles qu'on a longtemps qualifiées de primitives ?

On trouvera également ici une présentation critique des principaux ouvrages et articles de Lévi-Strauss, ainsi qu'une bibliographie choisie et mise à jour de ses œuvres et des études portant sur ses recherches ou sur le structuralisme en général.