Décembre 1856, dans la région d'Oran. Hector Servadac et le comte Timascheff conviennent de se battre en duel le lendemain pour l'amour d'une femme. Or durant la nuit se produit un effroyable tremblement. Dès lors le soleil se lève à l'ouest, villes et montagnes ont disparu et la région est devenue une île autour de laquelle s'étend à perte de vue une nouvelle mer.