Les huit études rassemblées portent sur des oeuvres littéraires

(Wordsworth, Coleridge, De Quincey, Hardy, Pater), philosophiques

(Hamilton, Mill) ou scientifiques (Darwin, Maxwell). Elles associent

la littérature et l'histoire des idées, en dégageant les enjeux

philosophiques présents chez ces écrivains et poètes et en faisant

apparaître de nouvelles perspectives de lecture (l'importance du

modèle scolastique chez Coleridge, d'une théorie économique

généralisée dans la vision de De Quincey...). L'ouvrage réexamine

également l'ensemble du déroulement intellectuel du 19^e siècle anglais,

et parfois européen, dans sa scansion principale en un romantisme que

prolonge ou combat un postromantisme très divers. Les multiples

fronts de controverse de celui-ci (Mill affrontant Hamilton, Maxwell

critiquant des disciples de Darwin...) ont un retentissement décisif dans

la littérature.