Voguant vers l'Amérique, Dick Sand devient à 15 ans le capitaine du Pilgrim dont l'équipage a mystérieusement disparu. La malveillance d'un traître conduit le navire à s'échouer sur les côtes occidentales de l'Afrique, où un nouveau danger menace l'équipage. Ce roman d'apprentissage est aussi un plaidoyer virulent contre l'esclavage.