Le pays Afar - appelé également Triangle Afar - est habité depuis les temps les plus reculés de la Préhistoire. Toute la lignée humaine répertoriée -, de la plus ancienne souche de l'Australopithèque (âgée de plus de 5 millions d'années), à l' Homo habilis , en passant par l' Homo erectus -, y a laissé des traces probantes. En 1974, la fameuse Lucy y a été découverte.

Lorsque leur histoire n'est pas usurpée par des voisins en mal de nationalisme, les Afar - peuple semi-nomade de la corne de l'Afrique - font l'objet d'une occultation injustifiée. Pourtant, ils occupent, depuis le début de notre ère, une zone stratégique qui approvisionnait en aromates et en encens l'Égypte ptolémaïque et romaine. Des Dulum (la plus ancienne dynastie) aux Adal (la plus prestigieuse), la répartition géographique de ce peuple apparaît comme le résultat des pressions migratoires qui secouent la région entre les IX^e et X^e siècle. En outre, son rôle a été déterminant dans l'islamisation de la rive occidentale de la mer Rouge. A fin du XIII^e siècle, au moment où le royaume chrétien d'Abyssinie entre en conflit avec ses voisins musulmans, les Afar sont organisés sous forme de sultanats et chefferies autonomes.

Le long du piémont éthiopien, le réseau économique, l'échange culturel et la communauté de religion brassent des peuples divers (Agaw, Amhara, Tigréens, Bedja, etc.) dont certains seront absorbés par la société Afar.

Cet ouvrage retrace les origines de cette société semi-nomade dont l'éparpillement actuel entre plusieurs États (Ethiopie, Djibouti et Erythrée) masque l'unité culturelle.