Qu'ont en commun les milliers de films tournés à Hollywood sous le règne des grands studios ? D'une part, la maîtrise d'un récit aux rouages invisibles qui visait à l'universalité ; d'autre part, un mode de production qui fit des studios américains, pendant trente ans de domination sans partage, le plus grand laboratoire de formes cinématographiques du monde.

Aussi ce livre se propose-t-il de cerner, par vagues successives, le modèle narratif hollywoodien et le système qui l'a engendré. A travers l'étude de plusieurs figures récurrentes comme le flash-back ou le suspense, à travers des synthèses larges sur les genres, le film musical ou la superproduction, on entre ici au cœur même du film hollywoodien, de son écriture et de ses sortilèges.