A partir d'un corpus de 405 diplomates ayant servi entre 1871 et 1914, l'auteure dresse les concours socio-culturels d'une élite en partie renouvelée par les républicains mais dont l'identité reste façonnée par les héritages du passé et la tradition. Elle analyse les mutations auxquelles le corps est confronté et souligne que les diplomates ont accepté un compromis avec la République.