Né à la fin du XIXe siècle, l'expressionnisme traduit l'état d'esprit d'une génération gagnée par un pessimisme extrême et une révolte à l'égard des valeurs établies. Moins connus que les peintres ou les écrivains, des compositeurs germaniques s'y sont intéressés : Mahler, Richard Strauss, Alban Berg et surtout Schoenberg.