Le colloque international organisé à Caen en décembre 2001 entendait

aborder le problème de l'exploitation de la main-d'oeuvre française

par le Troisième Reich - sujet jusqu'alors quelque peu délaissé

par les historiens - dans la totalité de ses dimensions.

Ainsi, tout en accordant une place centrale au travail obligatoire,

institué par les lois de Vichy de septembre 1942 et février 1943 (créant

le STO), d'autres formes de travail pour le Troisième Reich ont été

examinées : le volontariat, dont l'importance a longtemps été sous-estimée

; le travail, en France même, dans les usines ou les multiples

chantiers ouverts par les Allemands, en premier lieu ceux du Mur de

l'Atlantique.

Des variations de focale ont permis d'aborder aussi bien des

exemples régionaux qu'une série de comparaisons avec d'autres pays

européens, de l'Ouest comme de l'Est.

Sous l'angle politique, le Service du Travail Obligatoire a fortement

contribué à renforcer l'hostilité envers l'occupant, mais aussi à

détacher de nombreux Français du régime de Vichy et de sa politique

de collaboration. En ce sens, il constitue bien, selon l'expression de

Jean-Pierre Azéma, "une erreur irréparable".

Enfin, a été posée la question des enjeux de mémoire, notamment

autour du statut des requis, contraints de renoncer au titre de "déportés

du travail" et à la longue bataille menée par leur fédération en vue

d'obtenir la reconnaissance officielle de la nation et une certaine réhabilitation

auprès d'une opinion parfois portée à les considérer avec

distance.