Entre le médecin campé par Molière et les savants éclairés de l'extrême fin du XVIII^e siècle, tout un monde de soignants, diplômés ou non, cohabitent et s'affrontent. Népotisme, faux diplômes, vente de remèdes secrets sont constamment dénoncés. Docteurs en médecine, chirurgiens, charlatans et guérisseurs sont les acteurs d'un long procès auquel la Révolution mettra provisoirement fin en supprimant tout monopole.

Si l'exercice de la médecine a toujours été surveillé et un diplôme exigé, les motifs de conflits n'ont pas manqué, les docteurs en médecine défendant leurs privilèges, les autres leur compétence réelle ou prétendue.

Quelle est l'efficacité de la répression ? Sur quel fondement repose les poursuites ? Cet ouvrage s'attache à montrer que le critère initial du défaut de diplôme cède le pas à un critère plus réaliste, la qualité du mode de soin.