Ce livre, qui se veut autant ouvrage de réflexion que d'information, fait suite à L'économie française au XIXe siècle parue dans la même collection. Il s'adresse aux étudiants d'histoire, de sciences économiques et politiques, aux élèves des écoles de commerce et des classes préparatoires. Il ambitionne de fournir au grand public cultivé une information accessible sur ce sujet.