Nicole Masson propose au lecteur de parcourir le champ

historique et culturel du XVIII^e siècle français, pour mieux

comprendre comment la littérature des Lumières s'insère dans

son temps. Elle met l'accent tout particulièrement sur les soubassements

philosophiques de ce grand mouvement culturel

et esthétique, en précisant l'ampleur de l'influence du sensualisme

anglais. Elle souligne l'importance des conditions matérielles

de production et de diffusion des oeuvres à travers

l'évocation du monde de l'imprimerie et de la librairie. Après

un panorama large du contexte historique, politique et culturel,

le livre propose un recensement précis des auteurs et des

oeuvres majeures du siècle.