L'impensable rencontre

Le Nouveau Monde, continent « imprévu » ne figurant sur aucune

carte, a longtemps troublé les visiteurs venus d'Europe. La radicale

étrangeté de ceux qu'ils nommaient « Indiens » par erreur suscitait

en effet leur étonnement. Ils admiraient leur hospitalité mais

critiquaient leur sexualité débridée, leur cruauté, se demandant

si ces êtres étaient des humains à part entière. Le « bon Sauvage »

n'était-il pas plutôt un « affreux Barbare » ?

De Christophe Colomb et Samuel de Champlain à George Catlin

et Edward S. Curtis, en passant par Cabeza de Vaca, Francisco

Vasquez de Coronado, Henry Hudson et Vitus Behring, c'est à un

formidable voyage à travers l'histoire de l'Amérique et des mondes

indiens que nous convie Marie Hélène Fraïssé. Carnets de route,

rapports d'expédition, ethnographies sommaires, relevés topographiques et naturalistes : les textes des « découvreurs » recueillis

ici expriment à la fois la fascination et la crainte suscitées par

cette « impensable rencontre » entre Européens et Amérindiens.

Ils permettent aussi de saisir les sociétés indiennes dans leur

singularité, à la veille d'une destruction de très grande ampleur,

tout comme la perplexité des Européens en Amérique du Nord,

confrontés pendant quatre siècles d'expansion à diverses populations de « Sauvages »... ainsi qu'on les appelait encore il y a peu.