Comment savoir ce qui est bien ou mal ? Ce que la société doit

autoriser ou interdire ? Cette question très ancienne se pose d'une

manière plus urgente à une époque où les sciences ouvrent tellement

de possibilités nouvelles : doit-on permettre aux parents de

choisir le patrimoine génétique de leurs enfants ? Doit-on fournir

un revenu même à ceux qui ne veulent pas travailler ?

Depuis l'Antiquité, les philosophes recherchent les bons critères

pour trancher ce genre de questions. Selon une des écoles éthiques

les plus anciennes, mais toujours actuelle, la pierre de touche des

bonnes lois et institutions est leur conformité avec la nature. Dans

ce bref essai, John Stuart Mill affirme que ces doctrines sont

creuses et nocives et il tente de démontrer que «la conformité avec

la nature n'a absolument rien à voir avec le bien et le mal». Au

passage, Mill critique sans pitié le célèbre premier chapitre («La loi

naturelle») de De l'esprit des lois de Montesquieu «considéré, même

de nos jours, comme de la philosophie profonde par la plupart des

penseurs français».

Un lexique original, à la fin du livre, donne les différentes acceptions

des principaux mots techniques utilisés dans la philosophie

morale anglaise, en attirant l'attention sur les problèmes posés

par leur traduction.

La réédition de ce classique de la philosophie politique, dans une

nouvelle traduction, sera très utile à tous ceux qui s'intéressent

aux débats sur les rapports entre nature, éthique et politique.