Prenant en considération tous les aspects de la tradition médicale de l'Occident, de ses origines dans la civilisation grecque jusqu'à la genèse de la médecine moderne, vers 1800, sans négliger ses métamorphoses dans l'univers islamique ou aux Amériques, cette synthèse replace les maladies, les théories et les thérapies du passé dans leur contexte social.