Université de Cambridge, 1880. Horace Holly, singulier personnage, vient d'hériter d'un tesson de poterie couvert d'inscriptions antiques. Il part tambour battant sur les traces d'un prêtre d'Isis, Kallitratès, tué il y a presque 2.000 ans. Sa quête le mène en Afrique, dans l'actuelle Tanzanie où, dans un royaume secret, règne une mystérieuse reine d'une beauté exceptionnelle.