Au retour de son célèbre voyage, qui a duré près de cinq ans (27 décembre

1831-2 octobre 1836), à bord du Beagle , Charles Darwin, tout en préparant

la publication de son Journal , classe ses spécimens d'animaux vivants naturalisés

ainsi que ses échantillons fossiles, et en confie l'identification et la description

savante à plusieurs spécialistes : les Mammifères actuels sont attribués à George

Robert Waterhouse, les Oiseaux à John Gould, les Poissons à Leonard Jenyns,

les Reptiles à Thomas Bell.

C'est à Richard Owen (1804-1892) qu'incombe la charge délicate d'expertiser

les vestiges fossiles des grands Mammifères, pour la plupart argentins, dont

Darwin a exhumé les fragments durant son exploration des côtes de

l'Amérique du Sud. Les dix-neuf fascicules qui composent la Zoologie du voyage

du H.M.S. Beagle paraîtront de février 1838 à octobre 1843.

Or Darwin est intimement convaincu, depuis le début du printemps de 1837,

que les espèces ne sont pas fixes, et entame à partir du mois de juillet de cette

même année une recherche secrète visant à le démontrer. Aucun de ses collaborateurs

d'alors ne saura qu'il contribue à sa manière à cette démonstration,

et Owen moins que tout autre, qui combattra à partir de 1860, avec une âpreté

jalouse et parfois sournoise, la théorie exposée dans L'Origine des espèces.

Dans sa préface, Patrick Tort montre comment, dès les premiers résultats

publiés de cette entreprise, et en dépit du respect imposé des convictions académiques,

la paléontologie commence à servir de champ d'illustration dans la

recherche des «preuves du transformisme».