Un ouvrage de philosophie politique, complément de la réflexion sur la cité et la citoyenneté menée dans Du contrat social. Il a été écrit en réponse à un concours lancé par l'Académie de Dijon en 1749 sur la contribution du rétablissement des sciences et des arts dans l'épuration des moeurs. Rousseau démontre l'effet contraire.