Tiré d'une pièce de théâtre que les Goncourt n'ont pas su faire jouer, le roman Charles Demailly a paru pour la première fois en 1860 sous le titre Les Hommes de lettres . S'engageant dans la carrière de romanciers, les deux frères ont voulu régler leur compte au milieu littéraire qui les entourait et à leur propre image, en créant la figure en partie autobiographique d'un jeune écrivain qui affronte vaillamment l'adversité du monde de lettres mais qui succombe après la trahison d'une femme qu'il a épousée. Roman méta-littéraire, Charles Demailly reconstitue l'atmosphère culturelle de Paris des années 1850, avec ses journalistes bohèmes et ses écrivains « réalistes » et « fantaisistes ».