Émile Gaboriau (1832-1873), génial précurseur et inventeur du

genre policier, est un charentais monté à la capitale comme tant

d'autres jeunes provinciaux désireux de percer. Sa vie de bohème,

de journaliste et de feuilletoniste illustre ses «illusions perdues»,

typiquement balzaciennes. Rêvant d'être le Balzac de la seconde

moitié du XIX^e siècle, Gaboriau n'approcha de son modèle que par

sa vie d'esclave et par sa mort prématurée. Souvent étiqueté

comme simple feuilletoniste de journaux «populaires», il parvint

toutefois à la notoriété et à la fortune à force de travail et de talent

sans avoir perçu qu'il venait d'inventer un nouveau genre littéraire.

Ses romans policiers notamment autour du personnage du jeune

policier M. Lecoq, l'un des modèles de Sherlock Holmes, sont

aujourd'hui republiés. Notamment L'Affaire Lerouge, Monsieur

Lecoq ou Le crime d'Orcival , dont les lecteurs gardent longtemps

en mémoire personnages et péripéties. Il a su raconter avec imagination

et intuition l'hypocrisie de la société, les abus des puissants

et l'héroïsme des obscurs : les policiers, les juges, les amoureuses,

les serviteurs fidèles dans une oeuvre féconde en émotions, coups

de théâtre et rebondissements. Le lecteur, tenu en haleine, cherche

à découvrir l'identité du coupable tandis que Gaboriau prend plaisir

à le dérouter : il est par là le précurseur des maîtres de l'enquête

policière et du suspense. Il a nourri ou suscité l'admiration de bien

d'autres écrivains. Ainsi Joseph Kessel disait : «Tout Gaboriau est

merveilleusement fait.»

Cette biographie de Gaboriau entre Paris et la province se situe

dans le courant de redécouverte en France de celui qui a lancé le

roman policier sur les traces de la modernité.