Chapitre après chapitre, le conte philosophique se déploie, se divise, s'enrichit de rencontres privilégiées et de contrastes symboliques. Des mentors successifs vont initier Dolphin à la compréhension des éléments et des hommes. L'oncle bourlingueur va entraîner son pupille dans des navigations à naufrages et des bouges à matelots...