La combinaison de l'accélération du progrès technique et de la mondialisation a stimulé le développement de la concurrence par l'innovation. Au cours des vingt dernières années, les politiques publiques ont cherché à adapter les institutions économiques à ce nouveau contexte en renforçant les capacités d'innovation. L'évolution des droits de la propriété intellectuelle (DPI) offre une illustration particulièrement intéressante de cette adaptation institutionnelle. A partir des années 1980, les DPI ont été considérés comme un élément majeur d'incitation à l'innovation et à la création d'entreprise, notamment dans les domaines de haute technologie. A la fin des années 1990, Internet, qui réduit de façon spectaculaire le coût de l'imitation et de la diffusion de copies illégales, a par ailleurs suscité de nouvelles demandes de protection de la propriété intellectuelle.

Les DPI ont été renforcés depuis une vingtaine d'années pour encourager les investissements dans la recherche, mais certains se demandent aujourd'hui si l'accès à la connaissance n'est pas menacé. Un excès de protection ne risque-t-il pas de réduire l'utilisation des connaissances et, à terme, de ralentir l'innovation? Ce qui est en jeu, c'est l'équilibre entre, d'une part, l'incitation à innover et à produire de l'information originale, et, d'autre part, la diffusion de la connaissance.