Sous le Directoire, lors de sa campagne d'Égypte, le général Bonaparte, futur Napoléon I^er, prend la ville du Caire, dont les palais désertés se remplissent aussitôt des savants français qui accompagnent l'expédition militaire.

Parmi eux, un naturaliste de 26 ans, Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, qui se met à l'ouvrage, aidé dans certaines de ses tâches par un jeune esclave égyptien nommé Nabil.

Le problème, c'est qu'un esclave appartient à son maître et que le puissant cheikh al-Bakrî, propriétaire de Nabil, ne va pas forcément voir d'un très bon oeil les escapades du garçon, ni sa passion naissante pour les questions zoologiques...