Comme tout objet de connaissance, les personnes peuvent être classées par catégories. Cet ouvrage retrace l'origine de la notion de catégorisation sociale avec les travaux d'Henri Tajfel, dont l'influence est mise en lumière. Puis l'auteur s'attache à montrer comment se fait l'apprentissage des catégories sociales, quels sont les modèles utilisables, et quels contenus peuvent être retenus, en fonction de différents paramètres individuels ou sociaux. Cette assignation des personnes à des catégories entraîne de nombreuses conséquences, en particulier par l'influence des stéréotypes, étudiée à travers des exemples particulièrement éclairants de «cuisine cognitive». L'auteur conclut qu'il faut «se garder d'un optimisme excessif sur les capacités des sujets à aller au-delà des stéréotypes». Cette étude précise et stimulante est suivie d'une large bibliographie, indispensable à l'étudiant et au chercheur.