Au soir de sa vie, le romancier Henry Fielding, devenu magistrat zélé à Westminster, est confronté à une vague de criminalité sans précédent. Il rédige alors l' Enquête sur l'augmentation récente du brigandage (1751) pour proposer la réforme d'un système judiciaire jugé inefficace. C'est l'occasion de décrire les subterfuges des malfrats pour échapper au châtiment. Fielding associe en outre la pauvreté à la délinquance, et développe dans le Projet d'assistance efficace pour les pauvres (1753) l'idée d'un établissement semi-carcéral destiné à mettre au travail indigents et condamnés. C'est une vision sombre de la société londonienne que l'on découvre chez un écrivain désormais hanté par le déclin moral et la crainte de la subversion.