Dans la Norvège du XIII^e siècle écartelée en différentes factions, deux hommes se disputent la couronne royale : le jeune Håkon persuadé d'être l'héritier légitime du trône, et son beau-père Skule, ambitieux, capable, mais ravagé par le doute. Quant au machiavélique évêque Nicolas, il attise leur haine afin de conserver pour lui le véritable pouvoir.

Dans ce drame aux résonances shakespeariennes, nous retrouvons les grandes passions qui hantent Macbeth, Othello ou Hamlet. Les monologues de Skule, dans lesquels il s'interroge sur sa destinée, sont parmi les plus profonds jamais écrits par Ibsen, préfigurant ceux de Peer Gynt.